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Astrónomos Preveem Uma Explosão Que Irá Mudar o Céu Noturno

Este gráfico mostra a forma do sistema binário de contacto KIC 9832227, à medida que a estrela mais pequena eclipsa parcialmente a maior. Para efeitos de escala, a estrela maior tem um raio 40% maior que o do Sol. O plano orbital está inclinado 53º em relação ao nosso ponto de vista. Crédito: Larry Molnar (clique na imagem para ver versão maior)No passado dia 6 de janeiro, uma equipa de astrónomos realizou uma conferência de imprensa onde partilharam uma previsão, feita em 2015 e que parece estar a progredir da teoria para a realidade, da fusão de uma estrela binária no futuro próximo. Na sua previsão, a equipa adiantou ainda que esta fusão provocará uma mudança no céu noturno que será visível a olho nu. 

A equipa, composta pelo Professor Larry Molnar, de Calvin College, e seus alunos, juntamente com colegas do Observatório Apache Point (Karen Kinemuchi) e da Universidade de Wyoming (Henry Kobulnicky), lembrou ainda que "a probabilidade de conseguirmos prever uma explosão é de uma num milhão," e que este prognóstico "nunca foi feito antes", explicou o Professor Molnar

A previsão de Molnar é a de que uma estrela binária (duas estrelas que se orbitam uma à outra), que está a acompanhar, vai fundir-se e explodir em 2022, mais ano menos ano; nessa altura a estrela aumentará dez mil vezes de brilho, tornando-se por algum tempo uma das estrelas mais brilhantes do céu. A estrela será visível como parte da constelação de Cisne, e acrescentará uma estrela ao padrão estelar reconhecível do Cruzeiro do Norte.

A exploração da estrela conhecida como KIC 9832227, por Molnar, começou em 2013. Após a equipa ter observado "como a cor da estrela se correlacionava com o brilho" determinaram que se tratava era definitivamente um sistema duplo, ou "que era um binário de contacto, no qual das duas estrelas partilham uma atmosfera comum, como dois amendoins que partilham uma única casca, explicou Molnar.

"A partir daí, Dan determinou um período orbital preciso a partir dos dados de Kinemuchi e do satélite Kepler (pouco menos de 11 horas) e ficou surpreso ao descobrir que o período era ligeiramente inferior ao mostrado por dados anteriores," continua Molnar.

Este mapa mostra as constelações de Cisne e Lira, o ponto cardeal Norte é para cima. O asterismo do Cruzeiro do Norte está marcado com as linhas azuis. A posição de KIC 9832227 está marcada com o círculo vermelho. Está em linha com as três estrelas da barra central e, caso atinja magnitude 2 durante a explosão, será tão brilhante quanto elas. Crédito: Larry Molnar (clique na imagem para ver versão maior)

Este resultado trouxe à mente o trabalho publicado pelo astrónomo Romuald Tylenda, que estudou os arquivos observacionais para ver como outra estrela (V1309 Scorpii) se comportou antes de explodir inesperadamente em 2008 e produzir uma nova vermelha (um tipo de explosão estelar apenas recentemente reconhecida como distinta de outros géneros). O registo de pré-explosão mostrou um binário de contacto com um período orbital decrescente e a um ritmo cada vez maior. Para Molnar, este padrão de alteração orbital foi uma "pedra de Rosetta" para interpretar os novos dados.

"Resumindo: nós pensamos que a nossa hipótese de fusão estelar deve ser levada a sério agora e nós deveríamos usar os próximos anos para a estudar intensamente, para que se explodir, sabermos exatamente o que levou a essa explosão," afirma Molnar.

Para esse fim, Molnar e colegas vão observar KIC 9832227 no próximo ano em toda a gama de comprimentos de onda: usando o VLA (Very Large Array), o IRTF (Infrared Telescope Facility) e o XMM-Newton para estudar a emissão da estrela dupla no rádio, no infravermelho e em raios-X, respetivamente.

"Caso a previsão de Larry esteja correta, o seu projeto demonstrará, pela primeira vez, que os astrónomos podem capturar a morte de certas estrelas binárias e que podem acompanhar os últimos anos de uma 'espiral da morte' estelar até ao ponto da explosão dramática e final," comenta Matt Walhout, decano para pesquisa e bolsas de Calvin College.

"O projeto é importante não só por causa dos resultados científicos, mas também porque é provável que capture a imaginação das pessoas," realça Walhout. "Se a previsão estiver certa, então pela primeira vez na história, os pais vão poder apontar para uma zona escura no céu e dizer, 'Olhem, filhos, está ali uma estrela escondida, mas em breve vai brilhar."

Fonte e notícia completa em: Núcleo de Astronomia do Centro de Ciência Viva do Algarve

Data: 13/01/2017